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    叶霄替小雪换好湿布，伸手进怀里，摸出一块还没彻底冻硬的干饼。

    原本有两块。

    一块在外头给了林砚。

    剩下这一块，他一路没舍得动。

    他把饼掰成两半，稍大那半放进母亲碗里，另一半放进小雪碗里。

    自己一点没留。

    母亲偏过头，不敢看他，声音发涩：

    “你二叔说，叶冲今年十六，根骨好，也有天赋，是全家最有希望出头的那个。”

    叶霄没接话，只把小雪额前的湿布重新压好。

    母亲喉咙发紧，停了停，才继续往下说：

    “一个半月后，武考司会在下城开三级武考。报名费……不低。”

    三级武考，是最低一档。

    在上城人眼里，这连真正的考都算不上，不过是先筛一遍人。

    可对下城人来说，这已经是唯一看得见的路。

    母亲声音更低了：

    “老太太发了话，说咱们这一房……也得出力。”

    出力。

    这两个字，叶霄听得太多了。

    他和叶冲只差半个月。

    按理说，他也该有机会碰一碰那条路。

    可小时候，老太太一句“叶冲根骨更好”，就把他的路直接掐了。

    如今家里连口热饭都快没了，还得被硬生生再补一刀。

    叶霄垂下眼，手指在被角上慢慢收紧。

    油灯被风一晃，屋里又冷了一层。

    这时，他目光忽然落到墙边几处碎裂的木痕上。

    那不是旧痕。

    木茬还是新的，碎木屑也没扫干净。

    叶霄声音沉了下去：

    “还有人来过？”

    母亲顿了一下，才把声音压到最低：

    “张屠。”

    屋里的空气一下沉了。

    母亲把衣角攥得发白，声音发颤：

    “他没骂人，也没真动手。”

    “就是让手下砸了点东西。”

    “他自己站在门口，拿竹板敲门框，声音不大，可一下一下，都敲在人心口上。”

    她咽了口唾沫，才把后面的话接上：

    “他说最近哑巷死的人太多，兄弟们守夜、抬尸、压场子，都辛苦。”

    “所以巷钱要涨。”

    叶霄眼神冷了：

    “要多少？”

    母亲咬着唇，把那个数含了很久，才艰难吐出来：

    “十天内，三吊钱。”

    “拿不出来，就抓你去做活契。”

    活契不是死契。

    可在哑巷，也差不了多少。

    被抓去做活契的人，不是死在外头，就是疯疯癫癫地被扔回来。

    叶霄见过。

    前巷那个扛活的瘦子，被送回来时，眼神已经空了，连自己叫什么都记不得，只会半夜对着墙笑。

    而他在工寮干一天，也才几十文。

    三吊钱。

    就算一文不花，十天也根本不可能。

    叶霄盯着油灯，把这笔账从头算到尾。

    家里那点余钱，连三吊的边都摸不到。

    靠现在这点活钱，只剩死路。

    但死路也分两种。

    一种，是等死。

    另一种……

    远处忽然传来张屠的嗓音，被夜风扯得断断续续。

    他没吼，语气平得像在街上报账。

    也正因为这样，更让人背脊发冷。

    “叶家那小子？”

    “三巷那个？记上！”

    “十天见不到钱，人带走，活契。”

    母亲脸色一下白了，整个人缩在墙角，肩膀轻轻发抖。

    床上烧得迷迷糊糊的小雪忽然呜咽了一声：

    “哥哥……别不要我……”

    被窝轻轻动了动。

    她的小脚尖从被角下探出来一点，颤巍巍碰了碰叶霄的膝侧，力道轻得发飘。

    她在黑暗里摸索，只是想确认哥哥还在。

    碰到那一下，她又急急缩了回去。

    脚尖都是凉的。

    叶霄胸口绷紧。

    这一刻他忽然明白了。

    如果自己被抓去按活契，不只他完了，小雪也会被这世道顺手丢了。

    十天。

    不能等。
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