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    萧慕云平静道：“藩属是名义。李元昊既已称帝，就不在乎这个名义。我们若不承认，他便与宋国结盟，东西夹击。我们若承认，便可分化宋夏，保边境太平。”

    “那河套三州呢？”

    “谈判。”萧慕云道，“西夏建国，需要辽国承认，也需要宋国承认。我们可以此为筹码，换取河套三州的永久和平。甚至可以……”她顿了顿，“与西夏约为兄弟之国，共同制宋。”

    此言一出，殿内更是议论纷纷。与西夏约为兄弟，岂不是自降身份？

    皇后却问：“宋国那边，会如何反应？”

    “必怒。”萧慕云坦然，“但怒归怒，只要西夏不倒向宋国，宋国就不敢轻举妄动。待我们稳住西夏，再腾出手来对付宋国。”

    皇后沉思良久，终于点头：“此事，容后再议。”

    萧慕云知道，“容后再议”就是同意了。只是需要时间，让那些反对派慢慢接受。

    腊月二十五，萧慕云在府中接见了一个意想不到的客人——阻卜部长萧斡里剌的使者。

    使者带来萧斡里剌的亲笔信，措辞谦卑，大意是：阻卜愿与大辽永结盟好，请朝廷派官设治，教授耕种，开办学堂。

    萧慕云大喜。阻卜主动请求内附，这是前所未有之事。她当即承诺：明年开春，派官员、工匠、医者、教师前往阻卜，帮助建设。

    送走使者，她对张俭道：“这是今年最好的消息。”

    张俭点头：“阻卜若真心归附，北疆可保安宁。只是……”他犹豫道，“萧斡里剌此人，可信吗？”

    “不可全信。”萧慕云道，“但只要有利可图，他就会守约。阻卜穷苦，需要铁器、盐茶、粮食。我们给得起，他就不会反。”

    腊月二十八，萧慕云收到乌古乃的来信。

    信中说，阿骨打在混同江住了两个月，帮父亲处理部族事务，帮母亲照顾弟妹，还抽空去看了那三棵柳树——柳树又长高了，已超过屋檐。阿骨打在树下埋了一块石头，刻着“萧姑姑”三个字，说这是他的树。

    信的末尾，乌古乃写道：“阿骨打腊月初十启程返京，此刻应在路上。末将让他带去几样土产：貂皮两张、人参十支、鹿茸一对，不成敬意，请副使笑纳。”

    萧慕云看着这封信，嘴角浮起一丝笑意。

    这孩子，还知道给她刻石头。

    腊月三十，除夕。

    大雪又落了一夜，清晨时分方停。萧慕云早起，站在院中看雪。院里的梅花开了，红艳艳的几朵，在白雪映衬下格外精神。

    “萧姑姑！”

    一个熟悉的声音响起。萧慕云回头，见阿骨打裹着一身貂裘，从角门跑进来。他脸冻得通红，眼睛却亮晶晶的，手里抱着一个包袱。

    “什么时候到的？”萧慕云迎上去。

    “昨夜。”阿骨打解开包袱，“这是我给萧姑姑带的土产。这是阿玛让带的貂皮、人参、鹿茸。这是……”他捧出一个木盒，打开，里面是一块扁平的石头，石面上刻着三个歪歪扭扭的字：“萧姑姑”。

    “这是我刻的。”阿骨打有些不好意思，“刻得不好，萧姑姑别嫌弃。”

    萧慕云接过木盒，看着那三个字。笔画稚拙，却用力极深，一笔一划都清晰可见。

    她伸手揉了揉阿骨打的脑袋：“刻得很好。我很喜欢。”

    阿骨打咧嘴笑了，露出一颗刚换的虎牙。

    苏念远端着一盘饺子出来：“阿骨打回来了？正好，一起吃年夜饭。”

    “还有我！”一个声音从门外传来。

    众人看去，竟是太子耶律宗真。他只带了两名侍卫，穿着寻常锦袍，笑嘻嘻地走进来。

    “殿下怎么来了？”萧慕云惊讶。

    “朕偷偷跑出来的。”太子压低声音，“宫里过年太闷，还是萧姑姑这里热闹。”

    萧慕云哭笑不得，却也不好赶他走。

    年夜饭摆在正堂，一桌人围坐：萧慕云、苏念远、阿骨打、太子，还有几个影卫头领。饺子热气腾腾，菜香四溢。

    太子举杯：“朕以茶代酒，敬萧姑姑一杯。愿萧姑姑明年身体康健，诸事顺遂！”

    阿骨打也举杯：“孩儿敬萧姑姑。愿萧姑姑……”

    他说到一半，忽然不知该说什么。萧慕云替他接上：“愿大辽风调雨顺，愿百姓安居乐业。”

    “对！”阿骨打重重点头，“愿大辽风调雨顺，愿百姓安居乐业！”
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